La compensazione è un modo di estinzione delle obbligazioni previsto agli art. 120–126 del Codice delle obbligazioni (CO). Essa permette a una parte che è al tempo stesso creditrice e debitrice della stessa persona di estinguere i due crediti reciproci fino a concorrenza dell'importo minore, senza che sia necessario procedere a un doppio pagamento effettivo. La compensazione semplifica così la regolamentazione dei rapporti obbligatori tra due persone che si devono reciprocamente qualcosa.
Le condizioni della compensazione (art. 120 cpv. 1 CO)
L'art. 120 cpv. 1 CO pone quattro condizioni cumulative affinché una compensazione possa essere validamente dichiarata:
La reciprocità dei crediti
Entrambi i crediti devono esistere tra le stesse persone, ciascuna delle quali è al tempo stesso creditrice e debitrice dell'altra. Non è possibile, in linea di principio, compensare un credito vantato nei confronti di un terzo con un debito dovuto al proprio creditore. La reciprocità è valutata al momento della dichiarazione di compensazione.
L'identità delle persone
Ciascuna parte deve occupare simultaneamente la posizione di creditrice e di debitrice nei confronti dell'altra. Questa condizione discende direttamente dalla reciprocità: A deve qualcosa a B, e B deve qualcosa ad A. È precisamente perché i due crediti esistono tra i medesimi soggetti che la legge autorizza la loro estinzione reciproca senza scambio di prestazioni effettive.
La stessa natura degli oggetti
Entrambi i crediti devono avere lo stesso oggetto, vale a dire riguardare cose fungibili dello stesso genere. In pratica, la compensazione riguarda quasi esclusivamente crediti di denaro. Obbligazioni aventi per oggetto prestazioni in natura diverse non sono in linea di principio compensabili, salvo accordo contrario delle parti.
L'esigibilità del credito invocato
Il credito che il debitore intende opporre in compensazione deve essere esigibile al momento della dichiarazione (art. 120 cpv. 1 CO). Un credito a termine non ancora scaduto non può, in linea generale, essere invocato in compensazione. Il credito della controparte non deve invece essere esigibile: è sufficiente che il debitore possa adempierlo (art. 120 cpv. 2 CO).
Inoltre, l'art. 120 cpv. 3 CO prevede una regola speciale per i crediti prescritti: un credito colpito dalla prescrizione può nondimeno essere invocato in compensazione, purché non fosse ancora prescritto al momento in cui la compensazione avrebbe potuto essere dichiarata.
La dichiarazione di compensazione (art. 124 CO)
La compensazione non opera di diritto nel diritto svizzero. A differenza di altri ordinamenti giuridici, il CO esige una manifestazione di volontà espressa: il debitore deve dichiarare al creditore che intende far valere la compensazione (art. 124 cpv. 1 CO). Tale dichiarazione può avvenire stragiudizialmente, per lettera o con qualsiasi altro mezzo, oppure nel corso di un procedimento sotto forma di eccezione di compensazione sollevata negli atti.
Nessuna forma particolare è prescritta per la dichiarazione di compensazione. Essa può essere fatta oralmente, per iscritto o risultare da un comportamento chiaramente equivoco che indichi l'intenzione del debitore di compensare. Tuttavia, per ragioni probatorie, la forma scritta è vivamente raccomandata.
La dichiarazione di compensazione è un atto unilaterale recettizio: produce i suoi effetti dal momento in cui giunge a conoscenza del creditore. È irrevocabile una volta raggiunto il destinatario.
Effetti della compensazione (art. 124 cpv. 2 CO)
Sebbene la compensazione si realizzi solo mediante dichiarazione, i suoi effetti sono retroattivi. L'art. 124 cpv. 2 CO dispone che i due crediti sono considerati estinti dal momento in cui potevano essere compensati, vale a dire dal momento in cui le condizioni della compensazione erano riunite per la prima volta.
Questa retroattività ha importanti conseguenze pratiche:
- Gli interessi moratori cessano di decorrere retroattivamente sugli importi compensati, dalla data in cui le condizioni erano riunite
- Le garanzie (pegno, fideiussione) connesse ai crediti estinti sono anch'esse liberate retroattivamente
- I pagamenti intervenuti tra la data di riunione delle condizioni e la dichiarazione possono dover essere restituiti se il credito era in realtà estinto sin da tale data anteriore
La compensazione estingue i crediti fino a concorrenza dell'importo minore. Se i due crediti sono di pari importo, si estinguono interamente. Se sono di importo ineguale, il minore si estingue totalmente e il maggiore sussiste per il saldo.
Casi in cui la compensazione è esclusa (art. 125 CO)
L'art. 125 CO enumera le categorie di crediti che non possono essere estinti per compensazione, in ragione della loro particolare natura o della loro destinazione sociale:
- Restituzione di un deposito (art. 125 n. 1 CO): il credito alla restituzione di una cosa depositata non può essere compensato. Il depositario non può trattenere la cosa invocando un credito vantato nei confronti del depositante.
- Restituzione di una cosa sottratta o indebitamente trattenuta (art. 125 n. 1 CO): il credito alla restituzione di una cosa il cui possesso è stato illecitamente ottenuto non può essere oggetto di compensazione. Questa regola mira a impedire che il trasgressore tragga vantaggio dal proprio atto illecito.
- Crediti alimentari (art. 125 n. 2 CO): i crediti alimentari impignorabili, in particolare quelli derivanti dal diritto di famiglia, non possono essere compensati. Il loro scopo è garantire i mezzi di sussistenza del creditore, che sarebbe annullato da una compensazione.
- Crediti derivanti dal diritto pubblico (art. 125 n. 3 CO): i crediti dello Stato fondati sul diritto pubblico (imposte, tasse, multe) non possono in linea generale essere compensati con crediti di diritto privato che il debitore vantasse nei confronti dello Stato, salvo disposizione legale contraria.
Al di fuori dei casi previsti dall'art. 125 CO, la legge può prevedere altre restrizioni alla compensazione in ambiti specifici. È in particolare il caso nel diritto del lavoro, dove l'art. 323b cpv. 2 CO limita la possibilità per il datore di lavoro di compensare il proprio debito salariale con un credito nei confronti del lavoratore.
La rinuncia preventiva alla compensazione (art. 126 CO)
L'art. 126 CO riconosce espressamente la validità della rinuncia preventiva al diritto alla compensazione. Una parte può così, al momento della conclusione di un contratto o successivamente, impegnarsi a non invocare la compensazione nei confronti della propria controparte.
Questa rinuncia può essere totale o parziale e può essere convenuta per una durata determinata o indeterminata. Non è soggetta ad alcuna condizione di forma particolare. Tale clausola può presentare un interesse pratico nelle relazioni commerciali in cui la certezza del pagamento effettivo è essenziale — ad esempio nei contratti di finanziamento o di garanzia.
La rinuncia alla compensazione vale tuttavia solo per la parte che l'ha acconsentita. Non vincola i creditori o debitori che le succedono, a meno che la rinuncia non sia stata espressamente trasmessa.
Compensazione in caso di fallimento
In caso di apertura del fallimento di un debitore, la situazione dei creditori è disciplinata dalla legge federale sulla esecuzione e sul fallimento (LEF). Gli art. 213–215 LEF prevedono regole speciali che derogano parzialmente alle disposizioni del CO sulla compensazione.
Il principio posto dall'art. 213 cpv. 1 LEF è che il creditore può compensare il proprio debito verso la massa fallimentare con il credito vantato nei confronti del fallito, a condizione che i due crediti coesistessero prima dell'apertura del fallimento. Questa possibilità di compensazione nel fallimento costituisce un importante vantaggio per il creditore, che evita così di dover pagare il proprio debito alla massa pur ottenendo solo un dividendo ridotto sul proprio credito.
La LEF esclude tuttavia alcuni casi di compensazione abusivi, in particolare quando il creditore ha acquisito il proprio credito nei confronti del fallito con la conoscenza della sua imminente insolvenza, con l'intenzione di procurarsi un vantaggio a danno degli altri creditori. Tali acquisizioni fraudolente di crediti compensabili sono revocabili dalla massa (art. 214 LEF).
Compensazione e cessione di crediti (art. 169 CO)
La cessione di crediti e la compensazione sono due istituti del diritto delle obbligazioni che interagiscono in modo rilevante. L'art. 169 cpv. 1 CO dispone che il debitore può opporre al cessionario (colui che ha ricevuto il credito per cessione) tutte le eccezioni e i mezzi di difesa che avrebbe potuto far valere contro il cedente (colui che ha trasmesso il credito), in particolare l'eccezione di compensazione.
Pertanto, se il debitore vantava un credito nei confronti del cedente prima di essere informato della cessione, conserva il diritto di opporlo in compensazione al cessionario. Questa tutela è essenziale: senza di essa, una cessione di crediti potrebbe essere utilizzata per privare il debitore del proprio diritto alla compensazione.
Per contro, se la cessione ha avuto luogo e il debitore ne è stato informato, questi può opporre in compensazione solo i crediti che vantava nei confronti del cedente al momento della notifica della cessione. I crediti sorti successivamente a tale notifica non possono più essere compensati nei confronti del cessionario (art. 169 cpv. 2 CO).
Casi pratici
| Situazione | Compensazione possibile? | Base legale |
|---|---|---|
| A deve CHF 10 000 a B; B deve CHF 6 000 ad A — A dichiara la compensazione | Sì — estinzione fino a CHF 6 000; A rimane debitore di CHF 4 000 | Art. 120 cpv. 1 CO |
| Il datore di lavoro vuole compensare il proprio credito per danni con il salario dovuto | Solo parzialmente — nei limiti della quota pignorabile del salario | Art. 323b cpv. 2 CO |
| Il creditore alimentare vuole compensare la pensione dovuta con un debito nei confronti del debitore alimentare | No — i crediti alimentari impignorabili sono esclusi dalla compensazione | Art. 125 n. 2 CO |
| Credito prescritto da 6 mesi invocato in compensazione — la riunione delle condizioni risale a 8 mesi fa | Sì — il credito non era ancora prescritto al momento in cui la compensazione avrebbe potuto essere dichiarata | Art. 120 cpv. 3 CO |
| Il creditore vanta un credito nei confronti del fallito e gli deve anche del denaro — fallimento aperto | Sì in linea di principio — se entrambi i crediti esistevano prima dell'apertura del fallimento | Art. 213 LP |
| Il debitore vuole opporre in compensazione un credito nei confronti del cedente, dopo essere stato notificato della cessione | Sì — se il credito nei confronti del cedente esisteva prima della notifica della cessione | Art. 169 cpv. 1 CO |
Domande frequenti sulla compensazione nel diritto svizzero
La compensazione è automatica?
No. Nel diritto svizzero, la compensazione non opera di diritto. L'art. 124 cpv. 1 CO esige che il debitore che intende avvalersi della compensazione ne faccia dichiarazione al creditore. Solo a partire da tale dichiarazione (o dal suo equivalente giudiziale, ovvero l'eccezione di compensazione sollevata in procedura) i crediti reciproci si estinguono, con effetto retroattivo al momento in cui potevano essere compensati.
Posso opporre in compensazione un credito prescritto (art. 120 cpv. 3 CO)?
Sì, a una condizione: il credito invocato in compensazione deve essere stato compensabile prima di essere colpito dalla prescrizione. L'art. 120 cpv. 3 CO permette così di opporre in compensazione un credito prescritto, purché non fosse ancora prescritto al momento in cui la compensazione avrebbe potuto essere dichiarata. Questa regola tutela il debitore che non aveva ancora avuto l'occasione di far valere il proprio credito prima dello scadere del termine di prescrizione.
Si possono compensare crediti di natura diversa?
La compensazione presuppone che entrambi i crediti abbiano per oggetto cose fungibili dello stesso genere (art. 120 cpv. 1 CO). In pratica, ciò riguarda quasi esclusivamente crediti di denaro. Crediti aventi per oggetto prestazioni in natura diverse non sono in linea di principio compensabili, salvo accordo contrario delle parti. Due crediti in denaro espressi in valute diverse possono porre una difficoltà di conversione che deve essere risolta prima di procedere alla compensazione.
Un credito di lavoro (salario) può essere compensato?
In materia di diritto del lavoro, la compensazione da parte del datore di lavoro del proprio debito salariale con un credito vantato nei confronti del lavoratore è molto limitata. L'art. 323b cpv. 2 CO dispone che il datore di lavoro può compensare il proprio credito con il salario solo nella misura in cui quest'ultimo è pignorabile, vale a dire al di sopra del minimo vitale. La quota del salario necessaria al sostentamento del lavoratore e della sua famiglia non può essere assorbita da una compensazione, il che garantisce al lavoratore un reddito minimo.
La compensazione è possibile in caso di fallimento?
In caso di fallimento, la compensazione è disciplinata dagli art. 213–215 LEF, che derogano parzialmente alle norme del CO. Il creditore può in linea di principio compensare il proprio debito verso la massa fallimentare con il credito vantato nei confronti del fallito, a condizione che le condizioni della compensazione fossero riunite prima dell'apertura del fallimento o che il credito non sia successivo a quest'ultimo. La LEF esclude tuttavia alcuni casi di compensazione fraudolenta acquisita con la conoscenza dell'imminente insolvenza del debitore.