Prescrizione dei crediti

La prescrizione è uno dei meccanismi fondamentali del diritto delle obbligazioni svizzero. Essa fissa il termine oltre il quale un creditore perde il diritto di agire in giudizio per far valere il proprio credito. Le norme applicabili si trovano agli art. 127 a 142 del Codice delle obbligazioni (CO). È opportuno sottolineare fin dall'inizio una distinzione fondamentale: la prescrizione estingue il diritto d'azione, ma non il credito stesso. Un credito prescritto sussiste come obbligazione naturale — il debitore che paga volontariamente un debito prescritto non può reclamarne la restituzione (art. 63 cpv. 2 CO).

Il termine ordinario — 10 anni (art. 127 CO)

L'art. 127 CO pone la regola generale: tutti i crediti si prescrivono in dieci anni, salvo che il diritto federale disponga altrimenti. Questo termine ordinario è residuale — si applica a tutti i crediti che non sono soggetti a un termine speciale previsto dalla legge.

Rientrano in particolare nel termine di 10 anni:

• I crediti derivanti da contratti di vendita aventi per oggetto beni diversi dalle derrate alimentari
• I crediti derivanti da contratti di mutuo (capitale rimborsabile)
• I crediti fondati su un riconoscimento formale del debito o su una sentenza
• I crediti derivanti da contratti d'appalto di costruzione (salvo i termini di garanzia)
• I crediti per il rimborso di cauzioni locatizie

I termini speciali

Il CO prevede numerosi termini speciali, più brevi o strutturati diversamente a seconda della natura del credito.

Il termine di 5 anni (art. 128 CO)

L'art. 128 CO assoggetta a un termine di prescrizione di cinque anni i seguenti crediti:

• I canoni di locazione e di affitto, nonché le altre obbligazioni periodiche analoghe
• Gli interessi sui capitali e le altre prestazioni periodiche
• Gli alimenti
• La retribuzione degli artigiani per i loro lavori
• La retribuzione dei medici, avvocati, notai e degli altri liberi professionisti, nonché il rimborso delle loro spese vive
• La retribuzione dei mandatari in generale e il rimborso delle loro spese
• Il valore delle forniture di derrate alimentari
• La retribuzione per il lavoro degli operai e degli altri dipendenti

Questo termine più breve è giustificato dalla natura periodica o corrente di queste prestazioni, per le quali è auspicabile un rapido chiarimento della situazione.

Responsabilità extracontrattuale — 3 anni / 10 anni / 20 anni (art. 60 CO)

I crediti fondati su un atto illecito sono soggetti a un regime a doppio termine, riformato dalla revisione entrata in vigore il 1° gennaio 2020:

• 3 anni dal giorno in cui il danneggiato ha avuto conoscenza del danno e della persona che lo ha causato (termine relativo)
• 10 anni dal giorno in cui si è verificato il fatto dannoso (termine assoluto per i danni materiali)
• 20 anni dal fatto dannoso quando questo ha cagionato un danno alla persona o la morte — termine introdotto dalla revisione 2020 (art. 60 cpv. 1bis CO)

Arricchimento indebito — 1 anno / 10 anni (art. 67 CO)

Le azioni fondate sull'arricchimento indebito si prescrivono:

• In 1 anno dal giorno in cui il danneggiato ha avuto conoscenza del suo diritto di ripetizione (termine relativo)
• In 10 anni dalla nascita del diritto di ripetizione (termine assoluto)

Attestato di carenza di beni — 20 anni (art. 149a LEF)

L'attestato di carenza di beni rilasciato dopo un pignoramento o un fallimento infruttuoso si prescrive solo dopo 20 anni dalla sua emissione. Durante questo termine, il creditore può riprendere l'esecuzione senza che sia necessaria una nuova domanda di esecuzione.

Tabella riepilogativa — Termini per tipo di credito

Il punto di partenza della prescrizione (art. 130 CO)

Secondo l'art. 130 cpv. 1 CO, la prescrizione decorre dal giorno in cui il credito è divenuto esigibile. Questo principio è di fondamentale importanza: un credito non ancora esigibile non può prescriversi, poiché il creditore non ha ancora la facoltà di agire in giudizio.

Alcune situazioni particolari meritano attenzione:

• Credito a scadenza fissa: la prescrizione decorre dalla data di scadenza stipulata
• Credito pagabile a vista: esigibile dalla sua nascita, la prescrizione decorre quindi immediatamente
• Credito soggetto a previa disdetta: l'art. 130 cpv. 2 CO precisa che il termine decorre dal giorno in cui la disdetta poteva essere data per la prima volta
• Credito condizionale: la prescrizione decorre solo dal verificarsi della condizione sospensiva

L'interruzione della prescrizione (art. 135 CO)

L'interruzione cancella il termine già decorso e fa decorrere un nuovo termine da zero. L'art. 135 CO prevede due categorie di cause di interruzione:

Interruzione per atto del debitore

La prescrizione è interrotta da qualsiasi riconoscimento del debito da parte del debitore. Questo riconoscimento può essere espresso o tacito:

• Lettera che riconosce il debito o che chiede una proroga del pagamento
• Pagamento parziale o versamento di interessi
• Proposta di un piano di rimborso o di una rateizzazione

Interruzione per atto del creditore

La prescrizione è altresì interrotta da qualsiasi atto formale del creditore inteso a far valere il proprio credito:

• Il deposito di una domanda di esecuzione (precetto esecutivo) presso l'Ufficio di esecuzione — si veda la nostra pagina sul precetto esecutivo e su come avviare un'esecuzione in Svizzera
• L'introduzione di un'azione giudiziaria davanti a un tribunale
• Il deposito di una domanda di conciliazione presso l'autorità di conciliazione
• La presentazione di una domanda di arbitrato

Effetti dell'interruzione (art. 137 CO)

L'interruzione della prescrizione produce due effetti distinti a seconda delle modalità con cui si è verificata:

• Regola generale (art. 137 cpv. 1 CO): dopo l'interruzione decorre un nuovo termine della stessa durata del termine iniziale. Pertanto, per un credito soggetto a un termine di 5 anni, decorre un nuovo termine di 5 anni.
• Regola speciale — riconoscimento per atto (art. 137 cpv. 2 CO): quando il riconoscimento del debito è effettuato mediante atto pubblico, atto sotto firma privata o sentenza, decorre un nuovo termine di 10 anni, anche se il credito originario era soggetto a un termine più breve. Questa regola è particolarmente importante per i crediti con termine di 5 anni: un riconoscimento formale del debito li assoggetta a un nuovo termine di 10 anni.

La sospensione della prescrizione (art. 134 CO)

A differenza dell'interruzione, la sospensione mette in pausa il termine senza azzerarlo — il termine riprende a decorrere da dove si era fermato. L'art. 134 CO prevede cause di sospensione elencate in modo esaustivo:

• Nei confronti dei figli minorenni verso i loro genitori, durante la potestà parentale (art. 134 cpv. 1 n. 1 CO)
• Tra coniugi durante il matrimonio e tra partner registrati durante l'unione domestica (art. 134 cpv. 1 n. 2 CO)
• Nei confronti delle persone sotto curatela verso il loro curatore, durante la curatela (art. 134 cpv. 1 n. 3 CO)
• Per i crediti dei lavoratori verso il datore di lavoro, durante il rapporto di lavoro (art. 134 cpv. 1 n. 4 CO)
• Per i crediti dei soci relativi alla società, durante la sua esistenza (art. 134 cpv. 1 n. 5 CO)
• Durante le trattative per una composizione amichevole (art. 134 cpv. 1 n. 7 CO, introdotto dalla revisione 2020)

La rinuncia alla prescrizione (art. 141 CO)

La legge disciplina rigorosamente la possibilità di rinunciare alla prescrizione:

• Rinuncia anticipata impossibile (art. 141 cpv. 1 CO): non è possibile rinunciare alla prescrizione prima che il termine abbia iniziato a decorrere. Una tale clausola contrattuale è nulla.
• Rinuncia valida dopo l'inizio del termine: il debitore può validamente rinunciare a eccepire la prescrizione una volta che il termine ha iniziato a decorrere.
• Durata massima della rinuncia — 10 anni (art. 141 cpv. 1 CO): la rinuncia non può eccedere dieci anni. Decorso questo termine, la rinuncia cessa di produrre effetti.
• Tutela dei consumatori (art. 141 cpv. 2 CO): nei contratti soggetti alle condizioni generali di un professionista, qualsiasi rinuncia anticipata alla prescrizione stipulata a danno del consumatore è nulla.

L'eccezione di prescrizione (art. 142 CO)

La prescrizione non produce i suoi effetti automaticamente. L'art. 142 CO stabilisce chiaramente che il giudice non supplisce d'ufficio all'eccezione di prescrizione. Spetta al debitore sollevare l'eccezione di prescrizione nel corso del procedimento giudiziario.

Conseguenze pratiche di questa regola:

• Se il debitore non invoca la prescrizione, il giudice deve trattare il credito come valido
• Il debitore deve sollevare l'eccezione nella fase appropriata del procedimento, di regola nella risposta alla domanda
• Il debitore che ha rinunciato alla prescrizione non può più invocarla durante il periodo di rinuncia

Questa regola si distingue fondamentalmente dal regime della decadenza, che estingue il diritto stesso e che il giudice deve rilevare d'ufficio. La prescrizione, invece, priva il creditore solo del suo diritto d'azione e deve essere espressamente eccepita dal debitore.

Per qualsiasi questione relativa alla prescrizione di un credito — che si tratti di interrompere un termine prossimo alla scadenza, di contestare un credito prescritto o di analizzare la responsabilità civile applicabile — PBM Avocats vi consiglia in diritto civile e in diritto contrattuale.

Domande frequenti sulla prescrizione dei crediti in Svizzera